Die woordeboekbetekenis van "atoomontploffing" is 'n kragtige en vernietigende vrystelling van energie wat veroorsaak word deur 'n kernreaksie, gewoonlik deur die splitsing of samesmelting van atoomkerne. Dit lei gewoonlik tot 'n groot en verwoestende ontploffing wat geweldige skade aan omliggende gebiede en mense kan veroorsaak. Atoomontploffings kan veroorsaak word deur die gebruik van kernwapens of as gevolg van kernongelukke, soos dié wat by Tsjernobil en Fukushima plaasgevind het.